Русаличья неделя (русальная) - по народным представлениям, время пребывания русалок на земле. В течение этого периода русалки находятся неподалёку от человека, его жилья и могут вступать с ним в контакт. 

В рамках народного календаря русальная неделя   приходится на неделю, предшествующую празднику Троицы и совпадает с так называемой семицкой или троицкой неделей, или, что встречается чаще, начинается после троицкого воскресенья - с Духова дня и заканчивается днем всех святых . По представлениям русских, время разгула русалок соответствовало периоду цветения ржи. 
Художник И.Репин Садко у морского царя

Русальная неделя была насыщена народными обрядами,  обычаями,  соблюдение которых связывалось  с временным появлением русалок на земле и обуславливалось желанием крестьян избежать их опасного воздействия.  Тем не менее это было праздничное время: устраивались гулянья с хороводами, танцами и играми.
Повсеместно бытовал запрет на хозяйственные работы: крестьяне старались не ходить в лес  в одиночестве, не водить в лес лошадей и скотину, не купаться, особенно в  полночь. Женщины считали, что на русальной неделе нельзя  заниматься работами, связанными с прядением, ткачеством, шитьем.


Русалка - женский  персонаж восточнославянской мифологии. Сказания  о нем бытовали повсеместно,  русалки считались коварными и весьма опасными особами.
По народным поверьям, русалками становились умершие до замужества девушки и некрещеные младенцы. К ним также причисляли женщин, особенно молодых, погибших без покаяния и отпевания -  утопившихся, пропавших без вести, детей, проклятых родителями или рожденных от нечистой силы и подмененных на человеческих. 

Ряды русалок пополняли дочери девушек, решивших наложить на себя руки из-за несчастной любви и погибших в состоянии беременности, по поверью, они рожали уже после своей смерти. В сказаниях говорится о возможности перехода таких русалок (реже утопленниц) в человеческий мир - для этого необходимо было набросить им на шею крест. Представление о том, что русалкой после смерти могут стать и мужчины, встречается редко . Но и в этом случае это непременно умершие, которым "заклятия не было, погребенья не служили…". По народным поверьям, их "бесприкаянные" души не могут найти покоя и часто тревожат людей. 

Связанные с библейской традицией легенды о происхождении русалок также были известны в народе. Одни считали, что их, вместе с другими представителями нечистой силы, сотворил дьявол , другие - что Господь Бог.

Некогда они жили на небе вместе с ангелами, но за проступки архангел Михаил сверг их во главе с сатаной на землю и долго преследовал огненными стрелами. От ужаса и страха они разбежались куда глаза глядят, расселившись повсюду в том виде, в котором их иногда встречали люди, отважившиеся пойти прогуляться в одиночестве к водоёму в такую неделю.
У русских известны русалки двух видов. Для южнорусской традиции наиболее характерен образ молодой привлекательной девушки-русалки с волосами зеленого цвета, появлявшейся обнаженной или одетой в белую рубаху, с венком из осоки и кувшинчиков на голове. 
Художник Константин Маковский

Она обладала необыкновенной красотой и вечной юностью. Орловские крестьяне говорили, что русалки "ходят голые без обуви и без покрова на голове. Тело у них белое, как снег; лицо светлое, как восходящая луна; волосы красновато-светлые и длинными локонами расстилаются по плечам. Они легки, как пух…" 

Одновременно в народном воображении существовала русалка, чей внешний облик описывается как страшный и даже безобразный. Она отличалась высоким ростом, крупным телосложением и толстотой или, наоборот, невероятной худобой, обрюзглостью, непомерно большими грудями, которые закидывала за плечи, косматыми зелеными волосами, распущенными по плечам. Их демонический облик дополняли огромные расчески в виде бороны.

Для обоих видов характерны признаки покойника-нечистика: они бледнолицы, руки у них холодные, волосы распущенные, глаза закрыты. Как и другие представители нечистой силы, русалки могли оборачиваться рыбами, земноводными, птицами. Согласно калужским поверьям, русалок возглавляет "наибольший черт", от него погибшие женщины получают красоту, перед которой не может устоять ни один мужчина, и вечную юность. 

Известный образ девушки-русалки с рыбьим хвостом вместо ног возник под влиянием литературной традиции. По мнению исследователей, он связан с легендой о фараонском войске, потонувшем при переходе через море; войско сопровождали женщины-египтянки, которых также считали дочерьми египетского царя - фараона; чаще их называли фараонками или берегинями. 
Художник Дж. Уотерхауз Русалка. 1901

Местом обитания русалок считались глубины рек, озер, запруд, болот, они жили на облаках, скрывались в "подземном царстве", в гробах на кладбищах , или просто под землей, где, по поверью, спали в течение почти всего года. Один раз в году они появлялись на земле. Выходили из вод за неделю до Троицы, в Семик, в Троицу, в Духов день и вскоре возвращались обратно. Время их пребывания ограничивалось неделей или периодом цветения ржи. Они могли покинуть землю в Петров день или гулять до осени . Существовало также представление, что русалки, кроме русальной недели, выходили из воды на Светлое Воскресенье (Пасха), в момент, когда кругом церкви обносят плащаницу.
Поэтому необходимо было "запирать двери в храме как можно крепче из опасения как бы не набежали русалки" 

На русальной неделе русалки поселялись в лесах на деревьях: на старых дубах, березах, склонившихся над водой ивах, осинах, кленах; в полях, в коноплянике; жили на поверхности вод; посещали поселения и жилые дома. Вода и растения выступали в традиционных представлениях как пути перехода из иного мира. В этот период русалки становились видимыми для человека.

Любой крестьянин в полдень или в полночь, а также после захода солнца, мог увидеть как русалки качаются на ветвях, призывая друг друга: "Кума, кума, приходи!", скачут по деревьям, плетут венки, прячутся во ржи, водят хороводы, поют песни, бьют в ладоши, плещутся в воде, расчесывают на берегу рек свои волосы или играют свадьбы. 

Появление русалок в полях в период цветения ржи было неслучайным. Считали, что там, "где русалки бегали и резвились, там трава растет гуще и зеленее, там и хлеб родится обильнее". Они осмыслялись как хранительницы посевов, во власти которых находилась судьба будущего урожая. От них зависело и количество влаги, получаемое в течение лета полями. С другой стороны, в силах русалки было причинять посевам вред: они, как и другие умершие не своей смертью насылали сокрушительные бури, проливные дожди, град, помимо этого портили овощи, обтачивали зерна в загонах. 


Благотворное или вредоносное действие русалок во многом было обусловлено поведением людей. В период разгула этой нечисти необходимо было быть осторожным и предусмотрительным.

Согласно преданиям, девушек и молодых женщин, стариков и старух русалки не любят. На первых они нападают, срывают одежду и, стегая ветками, прогоняют из леса; от последних прячутся. Детей и мужчин, особенно молодых, завлекают к себе, веселятся с ними и щекочут их до обморока,  а потом  возвращают возвращают домой. Особое внимание русалок к детям и мужчинам зачастую оборачивалось для них смертью. 

Представления об опасности встреч с русалками бытовали повсеместно. Русалки могли защекотать до смерти, напугать, утопить одинокого человека, если он не соблюдает в это время предосторожностей. В народе говорили, что русалки заманивают к себе прохожих красивым голосом. Их пение "имеет силу до того очаровывать человека, что он может слушать его несколько лет, не сходя с места" .  Ходили рассказы, что бывало, ушедшие к пруду  или лесному озеру,  возвращались через несколько лет, не понимая, почему все так удивлены и напуганы их появлением дома. Им казалось, что они отсутствовали всего несколько часов.

Русалочьи песни были похожи на песни девушек, но отличались от последних тем, что к ним примешивалось стрекотание сороки, это и служило предупреждением для человека. 

Своей красотой русалки заманивали в водоемы или в глубь леса парней или молодых вдовцов. В лесу она тихонько подкрадывалась к человеку сзади и щекотала под мышками до тех пор, пока тот не задохнется от смеха. На голову умершего русалки возлагали венок из осоки и кувшинчиков, его руки связывали березовой веткой, а затем каждую ночь водили вокруг него хороводы.

В народе полагали, что все это время покойник не подвергается гниению и начинает разлагаться только после прикосновения к нему человеческой руки. Если русалке удавалось затащить человека в воду, то она обволакивала его своими длинными волосами и топила. Такой утопленник, по поверьям, служил русалкам: его заставляли чесать лен, а по ночам развлекать их игрой на каком-нибудь музыкальном инструменте. Часто описываемые в быличках любовные отношения мужчин с красавицами-русалками нередко вели к смерти человека. Говорили, что познавший любовь русалки или хоть раз поцелованный ею вскоре умирал от тоски или кончал жизнь самоубийством. 


Помимо этого русалки посещали дома крестьян с целью нарушить в семье родственные отношения . Потерю скотины в это время крестьяне приписывали шуткам русалок; ее же обвиняли в том, что она по ночам садилась на борону и загоняла лошадей. Считали также, что именно русалки спутывают у рыбаков сети, а у мельников портят жернова и плотины.

По народным верованиям, русалки были связаны с некоторыми женскими занятиями. Они пряли ночью в домах и в банях, где женщины оставляли пучки волокон на гребнях , похищали пряжу, нитки, холсты у тех, кто ложился спать без молитвы. Крестьяне рассказывали, что затем видели их сидящими на деревьях и разматывающими пряжу. Ворованные холсты русалки расстилали возле источников и мыли их ключевой водой. 

Чтобы обезопасить человека от неблагоприятных последствий, вызванных встречей с русалкой существовала система оберегов и защитных действий, подобная приемам, традиционно используемым против нечистой силы. Увидев русалок, необходимо было осенить себя крестным знамением или очертить круг около себя и закрестить его. Советовали также отмахиваться от русалок вальком (рубелем), ударить палкой ее тень , или быстро сказать сколько зубцов в бороне.
Русалки не могли подойти к человеку, а значит и причинить ему вред, в том случае, если на шее у него висит два креста: один на груди, другой - на спине, т.к. русалка обычно подкрадывается сзади, или, если подъехать к ним, верхом на кочерге. По старинному поверью, русалки, как и ведьмы, бояться крапивы, полыни и осины. 


Русалка относилась к той категории покойников, чей жизненный потенциал сохранялся после смерти, поэтому ей приписывали огромную магическую силу, которая могла проявляться как с отрицательной, так с положительной стороны.